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대한민국 산업화의 상징, 포스코의 창립자, 그리고 ‘제철보국’이라는 신념을 평생 실천한 남자.
박태준은 한 나라의 산업 기반을 세운 개척자였다.
그의 삶은 전쟁과 가난, 정치와 경제, 기술과 교육을 넘나들며 대한민국의 근간을 다졌다.
이 글에서는 박태준의 일대기를 시간의 흐름에 따라 깊이 있게 조명해본다.
박태준은 1927년 10월 24일, 경상남도 동래군(현 부산)에서 태어났다.
어린 시절은 가난했지만 총명했고, 학업에 대한 열정이 남달랐다.
경기중학교와 경기고등학교를 졸업한 후, 1945년 일본 와세다대학교 기계공학과에 입학했다.
그러나 광복과 함께 학업을 중단하고 귀국하게 된다.
이 시기의 일본 유학은 훗날 포스코 창립 당시 일본과의 협상에서 큰 자산이 된다.
일본어 능력, 기술에 대한 이해, 국제 감각은 박태준을 단순한 군인이 아닌 산업 전략가로 성장시키는 밑거름이었다.
귀국 후 박태준은 취업을 하려했으나 조국의 현실은 취업자리마저 참담한 상황이었다.
그는 취업을 포기하고 육군사관학교 제6기로 입학해 군인의 길을 걷는다.
6·25전쟁에 참전해 수많은 전투를 치르며 용맹함을 인정받았고, 육군 소장까지 진급한다.
이 시기 그는 박정희와 깊은 인연을 맺게 된다.
박정희는 박태준의 능력과 성실함을 높이 평가했고, 일본과의 국교 정상화 과정에서 그를 특사로 파견한다.
이후 박정희는 박태준에게 국가 산업화를 위한 제철소 건설이라는 중대한 임무를 맡긴다.
이 결정은 박태준의 인생을 바꾸고, 대한민국의 미래를 바꾸는 전환점이 된다.
1968년, 박태준은 포항제철(현 포스코)의 창립을 주도한다.
당시 한국은 철강 불모지였다. 자본도, 기술도, 인력도 없었다.
그러나 그는 일본과의 협상에서 대일청구권 자금을 끌어오고, 기술을 도입하며 제철소 건설을 시작한다.
포항제철 건설은 이후 수많은 난관을 겪는다.
자재 부족, 기술 미비, 인력 갈등 등 모든 문제를 박태준은 현장 중심의 리더십으로 돌파한다.
콘크리트 구조물이 10cm 부족하다는 이유로 폭파를 지시한 일화는 그의 완벽주의를 상징한다.
1973년, 첫 쇳물이 생산되며 포항제철은 대한민국 산업화의 상징으로 떠오른다.
이후 광양제철소까지 건설하며 포스코는 세계 3위 철강 기업으로 성장한다.
박태준의 리더십은 철저한 원칙주의와 현장 중심주의였다.
그는 ‘우향우 정신’을 강조하며, 조직의 일사불란한 움직임을 중시했다.
인사청탁은 절대 금지였고, 직원들에게는 철저한 자기관리를 요구했다.
그는 “조직은 사람을 키워야 한다”는 철학 아래, 포스코 내부 교육 시스템을 강화하고, 인재를 발굴하는 데 집중했다.
포스코의 조직문화는 박태준의 리더십 아래 청렴, 효율, 기술 중심으로 정착되었다.
박태준은 제철보국을 넘어 교육보국을 실현하기 위해 1986년 포항공과대학교(포스텍)를 설립한다.
그는 “기술은 국가의 미래”라며, 세계적 수준의 과학기술 인재를 양성하고자 했다.
포스텍은 짧은 시간 안에 세계적 연구기관으로 성장했고, 박태준은 이 학교에 자신의 모든 열정과 철학을 담았다.
그는 포스텍을 단순한 대학이 아닌, 국가 경쟁력의 핵심으로 여겼다.
1990년대, 박태준은 정계에 입문해 제11·13·14·15대 국회의원을 지냈고, 2000년에는 제32대 국무총리에 임명된다.
정치인으로서의 박태준은 산업 전문가로서의 경험을 바탕으로 경제 정책과 외교에 집중했다.
특히 IMF 외환위기 당시, 일본과의 협상을 통해 긴급 자금 지원을 이끌어내며 국가 경제 회복에 기여했다.
그는 정치인이라기보다 국가를 위한 전략가로 평가받았다.
박태준은 엄격한 리더였지만, 가족에게는 따뜻한 남편이자 아버지였다.
부인 장옥자 여사와의 사랑은 깊었고, 자녀들과는 트로트를 함께 부르며 시간을 보냈다.
그는 포스코 주식을 단 한 주도 소유하지 않았고, 개인 재산도 거의 없었다.
“짧은 일생을 영원한 조국에 바친다”는 그의 좌우명처럼, 그는 자신의 모든 것을 국가에 헌신한 삶을 살았다.
2011년 12월 13일, 박태준은 향년 84세로 별세했다.
그의 마지막 말은 “포항으로 돌아가고 싶다”였다.
그는 포스코의 뿌리인 포항을 자신의 삶의 상징으로 여겼고, 그곳에서 영면에 들었다.
그의 유산은 단지 철강 기업이 아니다.
포스코는 오늘날에도 세계적 경쟁력을 유지하고 있으며, 포스텍은 과학기술 인재를 양성하고 있다.
박태준의 삶은 길 없는 곳에 길을 낸 개척자의 이야기로 남아 있다.
박태준은 국가를 위해 철강을 만들었고, 사람을 키웠으며, 미래를 설계한 리더였다.
그의 삶은 대한민국의 산업화, 교육, 정치, 문화에 깊은 흔적을 남겼다.